Edifici in metallo e edifici in acciaiovengono spesso interpretati erroneamente nel settore edile come una-e-le-stesse strutture; tuttavia, queste categorie rappresentano due categorie strutturali distinte con ambito materiale, caratteristiche prestazionali e situazioni applicative distinte.
Innanzitutto, la gamma dei materiali è ciò che distingue gli edifici in metallo da quelli in acciaio. Un edificio in metallo si riferisce a qualsiasi struttura realizzata in qualsiasi lega metallica - acciaio, alluminio, rame e persino ferro zincato ne sono esempi. I piccoli capannoni agricoli potrebbero utilizzare leghe di alluminio per resistere alla corrosione, mentre le officine temporanee potrebbero invece utilizzare ferro zincato a basso-costo. Al contrario, gli edifici in acciaio rappresentano un sottoinsieme di edifici in metallo che utilizzano esclusivamente acciaio come materiale portante, come acciaio al carbonio, acciaio inossidabile o acciaio strutturale ad alta resistenza come principale-materiale portante-. Questa definizione ristretta rende gli edifici in acciaio ancora più specializzati all'interno della famiglia delle costruzioni in metallo rispetto alle loro controparti.
In secondo luogo, le prestazioni strutturali e la durabilità variano considerevolmente tra gli edifici metallici costruiti con materiali diversi dall'-acciaio, come l'alluminio. Gli edifici realizzati con questi metalli leggeri ma resistenti alla corrosione-tendono ad avere capacità di carico-inferiori; l'alluminio, ad esempio, è leggero ma non ha la resistenza alla trazione necessaria per i progetti di costruzione a più-piani. Il ferro zincato ha una durata limitata, ed è necessaria una manutenzione frequente per mantenerlo al meglio. Gli edifici in acciaio, al contrario, sfruttano il rapporto superiore resistenza-/-peso dell'acciaio, l'eccellente duttilità e le capacità di rivestimento ignifugo per una maggiore protezione antincendio rispetto agli edifici in ferro zincato. Gli edifici in acciaio sono in grado di supportare progetti di grandi dimensioni (50+ metri di magazzini a campata libera) con una costruzione a più-piani per una durata di servizio di 50-100 anni, superando di gran lunga altre opzioni di costruzione in metallo (come la durata di vita di 10-30 anni dei tipici edifici metallici non in acciaio).
In terzo luogo, gli scenari applicativi possono essere facilmente distinti. Gli edifici in metallo sono-più adatti per progetti su piccola-scala e a basso-budget, come tettoie per posti auto residenziali, casette da giardino e padiglioni per eventi temporanei, dove il rapporto costo-e la rapidità di installazione hanno la precedenza sulla durabilità a lungo-termine. Gli edifici in acciaio tendono a dominare i progetti commerciali, industriali e infrastrutturali su scala medio-e-grande{9}}che coinvolgono magazzini logistici, impianti di produzione, terminal aeroportuali e grattacieli-uffici a molti piani grazie alla loro capacità di resistere a eventi meteorologici estremi (ad esempio uragani/terremoti/carichi pesanti), rendendoli la scelta preferita nei progetti con requisiti strutturali rigorosi (ad esempio uragani/terremoti/carichi pesanti).
Gli edifici in acciaio possono essere definiti come qualsiasi struttura metallica costruita in acciaio; tuttavia, non tutti gli edifici in metallo si qualificano come "acciaio". Per differenziarsi, i criteri di differenziazione includono la specialità dei materiali, le soglie prestazionali e la scalabilità dell'applicazione che consentono ai professionisti dell'edilizia di selezionare una soluzione strutturale ideale in base alle esigenze del progetto.